Xavier Niel : Le coup du siècle est-il en marche ?
Le hacker devenu milliardaire prépare une offensive sur l’intelligence artificielle
Xavier Niel est un personnage insaisissable. Hacker repenti, entrepreneur visionnaire, agitateur du marché des télécoms, bâtisseur d’empire et investisseur compulsif… Il évolue depuis 30 ans à contre-courant, souvent là où personne ne l’attend. Et aujourd’hui, tous les signaux convergent : Niel prépare un nouveau coup. Un coup d’une ampleur telle qu’il pourrait redessiner le paysage technologique européen. Objectif : l’intelligence artificielle.
Mais pour comprendre la portée de cette offensive, il faut revenir sur le parcours atypique de cet homme qui a toujours su défier les puissants pour imposer ses règles.
Un hacker sous surveillance devenu entrepreneur de génie
Né à Créteil en 1967, Xavier Niel grandit dans une famille modeste. Très tôt, il développe une fascination pour l’informatique. À 14 ans, il reçoit un ordinateur Sinclair ZX81. C’est le déclic. Il apprend à coder en autodidacte et se passionne pour le hacking.
À 17 ans, il modifie des décodeurs Canal+ pour accéder illégalement aux chaînes payantes. Très vite repéré, il évite les sanctions grâce à une collaboration secrète avec la DST, les services de contre-espionnage français. Pendant plusieurs années, il signale les failles des systèmes informatiques nationaux, tout en poursuivant ses expérimentations.
À 18 ans, il gagne déjà des centaines de milliers de francs. Il abandonne ses études pour se consacrer entièrement à ses projets. Loin de suivre un parcours académique classique, il préfère tracer sa propre voie.
Le Minitel Rose, tremplin vers la fortune
À la fin des années 80, Niel fait fortune avec les services de Minitel Rose. Loin d’être anecdotique, ce marché lui permet de constituer un capital important et de développer une méthode entrepreneuriale : optimiser les coûts, automatiser au maximum, et dominer un marché de niche en contournant les lourdeurs traditionnelles.
À 24 ans, il est déjà millionnaire.
Free, l’insoumis qui a bousculé les télécoms
En 1999, il lance Free, un fournisseur d’accès à Internet qui casse les prix. Puis, en 2002, il invente la Freebox, première box triple-play (Internet, téléphonie, TV) à bas coût. Une révolution. Il impose un modèle qui forçera ses concurrents à revoir entièrement leurs offres.
En 2012, il réitère le coup avec Free Mobile et son forfait à 2 euros. Résultat : 3 millions de clients conquis en quelques semaines, des milliards d’euros de pouvoir d’achat rendus aux Français… et une capitalisation boursière qui explose. Niel n’est plus seulement un entrepreneur : il est devenu une force économique.
Une zone grise judiciaire qui n’a pas freiné son ascension
En 2004, il est rattrapé par une affaire du passé : une accusation de proxénétisme liée à des investissements dans des sex-shops. Bien qu’innocenté des accusations les plus graves, il est condamné à une amende et une peine de prison avec sursis. Une tache sur son parcours, mais pas un frein.
À sa sortie, il redouble d’ambition. Son objectif est désormais clair : imprimer sa marque dans tous les secteurs stratégiques de demain.
Le nouvel empire Niel : immobilier, presse, éducation, et maintenant… IA
Aujourd’hui, Xavier Niel est à la tête d’un portefeuille impressionnant :
- Immobilier : actionnaire majeur d’Unibail-Rodamco-Westfield.
- Médias : co-actionnaire du Monde et de Nice-Matin.
- Startups : fondateur de Kima Ventures, l’un des fonds les plus actifs au monde.
- Éducation : créateur de l’École 42, qui forme gratuitement des milliers de développeurs en France et à l’international.
Mais un nouveau chapitre s’écrit : l’intelligence artificielle. Et cette fois, il pourrait bien viser la domination européenne.
IA : les quatre piliers d’un coup stratégique
- Construire le cloud souverain de l’IA
En 2023, Niel annonce la création de Scaleway AI, une division de sa société cloud dédiée à l’intelligence artificielle. Objectif : offrir une alternative européenne aux mastodontes américains comme Amazon Web Services ou Microsoft Azure.
Pourquoi c’est stratégique ? Parce que l’IA est insatiable en puissance de calcul. Et en Europe, aucune infrastructure ne rivalise aujourd’hui avec les géants américains. Niel veut combler ce vide, en créant un cloud souverain, compétitif, et capable d’héberger les modèles d’IA de demain.
- Former une armée de talents IA avec l’École 42
Fondée en 2013, l’École 42 est devenue un vivier de développeurs exceptionnels. Sans diplôme, sans professeurs, mais avec des résultats spectaculaires. De plus en plus d’élèves s’y forment en intelligence artificielle, deep learning, et systèmes distribués.
En clair : Niel possède déjà sa propre pépinière d’ingénieurs IA.
- Financer les futurs leaders de l’IA
À travers Kima Ventures, Xavier Niel a investi dans plusieurs des pépites IA les plus prometteuses :
- Hugging Face, leader des modèles IA open-source,
- Mistral AI, concurrent direct de ChatGPT basé à Paris,
- LightOn, pionnier des processeurs optiques pour IA.
Niel ne parie pas sur un seul cheval. Il structure tout un écosystème. Il plante des graines dans chaque couche technologique de l’IA : du matériel aux modèles, en passant par les plateformes.
- Un projet secret de modèle génératif ?
Des rumeurs persistantes évoquent un projet confidentiel : un modèle d’intelligence artificielle générative made in France, conçu pour concurrencer OpenAI.
Plusieurs hypothèses circulent :
- Un chatbot concurrent de ChatGPT mais plus éthique et transparent.
- Une IA intégrée à ses services télécoms pour automatiser la relation client.
- Un assistant professionnel pour les PME européennes.
Officiellement, rien n’a été confirmé. Mais dans l’entourage de Xavier Niel, on parle d’un “projet à impact global”, actuellement en phase de test.
Un duel symbolique avec Elon Musk ?
Récemment, une joute verbale entre Xavier Niel et Elon Musk a agité les réseaux. Niel, interrogé à la télévision, qualifie Musk de “génie complexe, parfois connard”. Ce dernier réplique en évoquant les déboires judiciaires passés de Niel.
Derrière l’échange d’amabilités, une rivalité réelle se dessine. Tous deux veulent dominer le futur technologique. Et chacun cherche à bâtir son propre écosystème. Musk avec Tesla, SpaceX et xAI ; Niel avec Scaleway, Kima Ventures, et bientôt, peut-être, un “GPT à la française”.
Conclusion : le coup du siècle est-il imminent ?
Xavier Niel ne construit jamais rien au hasard. Depuis 30 ans, il anticipe les mutations technologiques, contourne les systèmes établis et impose ses propres règles.
Aujourd’hui, tout porte à croire qu’il prépare l’un de ses plus grands coups :
- Une infrastructure cloud souveraine,
- Une armée de développeurs IA formés en interne,
- Des investissements ciblés dans les startups les plus prometteuses,
- Et peut-être un produit révolutionnaire dans l’intelligence artificielle générative.
Si ces éléments convergent comme prévu, alors oui : Xavier Niel pourrait bien signer le coup du siècle.
